Cloporte...
... et Etourneau sansonnet
et leur parasite commun : Plagyorbynchus cylindraceus
Suggestion
de lecture :
"LES
PARASITES
SONT A NOS YEUX des créatures répugnantes, étrangement
dépourvues de fibre morale, si bien qu'il nous est difficile
d'apprécier les effets régulateurs qu'ils ont sur les
populations, en permettant seulement aux individus les plus
robustes de survivre pour transmettre leurs gènes. Ils ont
beau avoir leur place dans l'évolution adaptative, nous ne
les aimons pas. Récemment, cette réflexion m'est revenue en
lisant un texte sur les pigeons migrateurs, oiseaux jadis
présents en très grand nombre dans le ciel américain et qui
furent anéantis par les chasseurs. A l'époque, comme ils
étaient nombreux et souillaient de grands quantités de
fiente tous les endroits où ils se rassemblaient, ils
étaient aussi malaimés que les pigeons de nos villes
aujourd'hui. Désormais, en revanche, ils sont éteints depuis
assez longtemps pour être devenus un symbole du pouvoir
destructeur des humains. Le dernier pigeon migrateur était
une femelle appelée Martha. On la trouve exposée empaillée à
la Smithsonian Institution, mais la pancarte sinistre qui
l'accompagne omet de mentionner que, avec sa disparition,
l'oiseau a emporté avec lui deux espèces de poux qui ne
vivaient que sur lui.
Si Plagiorbynchus
cylindraceus n'est pas à la hauteur des standards
moraux des humains nous pouvons au moins reconnaître
l'ingénuité du processus adaptatif qui a fait de lui ce
qu'il est. Les cloportes, comme je l'ai dit précédemment,
mangent leur propre déjections, ainsi que celles d'autres
animaux : une analyse de leur système digestif a montré
que près de 10% de leur alimentation est composée
d'excréments, dont la fiente des oiseaux. Si bien qu'infesté
par l'acanthocéphale, le cloporte ne peut s'en prendre qu'à
ses goûts. Une fois que le cloporte a ingurgité la fiente
d'étourneau contaminée, la larve du parasite s'installe dans
son système digestif et va gratter la paroi intestinale à
l'aide de sa trompe pour la percer et se faufiler dans la
cavité corporelle. Deux mois plus tard, sa croissance sera
telle que le parasite occupera près de la moitié du corps de
son hôte, fin prêt à être avalé par un oiseau. Une fois
ingéré, P. cylindraceus plantera ses épines dans
l'intestin du volatile et baignera dans une telle abondance
de nutriments qu'il pourra se passer de système digestif
propre ; les formes adultes du parasite sont pour
l'essentiel des sacs reproducteurs, mâle et femelle, en
autosuffisance. Une fois fertilisé, l'ovaire de la femelle
libérera de minuscules larves encapsulées qui s'en iront
avec la fiente.
QUAND JANICE MOORE, une
littéraire devenue parasitologue, se lança dans ses
recherches sur P. cylindraceus, elle se rendit
compte que les cloportes ne représentaient généralement
qu'une petite portion du régime alimentaire d'un étourneau.
La raison est évidente : le comportement des petits
crustacés les maintient le plus souvent à l 'abri des
oiseaux. Ils ne sortent généralement qu'à la faveur de
l'humidité de la nuit, et s'ils s'aventurent quelque part de
jour, c'est en avançant sur des surfaces sombres qui les
camouflent. Ce n'est donc peut-être pas que les étourneaux
ne trouvent pas les cloportes à leur goût, mais plutôt
qu'ils n'en trouvent que rarement.
Moore fit cependant une
autre découverte qui, au premier abord, peut paraître
déconcertante : dans les aires où il était présent en
nombre important, on retrouvait le parasite dans moins de 1%
des cloportes, mais dans plus de 40% des oiseaux. Sachant
que les acanthocéphales étaient des parasites des
arthropodes depuis très longtemps et qu'ils étaient devenus
des spécialistes de la modification des comportements, elle
se demanda alors si l'influence que P. cylindraceus
exerçait sur le comportement de ses hôtes les rendait plus
susceptibles d'être ingérés par des oiseaux que les autres
cloportes.
Dans son laboratoire, elle
présenta aux cloportes des bouts de carotte sur lesquels
elle avait déposé des larves du ver, et nourrit le groupe de
contrôle de carottes saines. Elle réunit ensuite les deux
groupes, sans pouvoir distinguer les uns des autres par leur
apparence, et s'aperçut bientôt que, parmi eux, certains
étaient devenus téméraires ; ils délaissaient
l'humidité pour les endroits secs, ne cherchaient plus à se
cacher et semblaient préférer les surfaces claires aux
surfaces foncées. Elle découvrit en les sacrifiant que les
têtes brûlées en question étaient infestées par P.
cylindraceus. Des expérimentation de terrain vinrent
ensuite confirmer son constat : même si seule une
minorité de cloportes était porteuse du ver, ladite minorité
avait de plus grandes chances d'être mangée par les
étourneaux ou donnée en becquée à leurs petits. Ces
cloportes étaient candidats au dîner des oiseaux parce
qu'ils se trouvaient à des endroits où ces derniers
pouvaient les repérer et les attraper. La majorité des
cloportes non infestés, plus prudente, restait à couvert.
En un sens, cela peut
sembler une évidence : les individus affaiblis sont
voués à de tristes fins. C'est cependant un peu plus
compliqué, et y songer nous fait presque entendre les
injonctions pressantes de l'évolution. Pour les parasites à
hôte unique (c'est le cas de certains), trop bien remplir sa
mission peut s'avérer suicidaire si l'hôte meurt avant
qu'ils aient pu se reproduire. Peut-être a-t-il existé des
parasites gloutons de ce genre, mais comme ils n'ont pas pu
transmettre leurs gènes, personne n'a survécu pour le
raconter. Afin d'assurer leur survie, les parasites à hôte
unique font le plus souvent preuve de retenue et de
courtoisie. Prenons par exemple les papillons de nuit. Ils
sont capables d'entendre les cris en ultrasons émis par
leurs prédateurs, les chauve-souris, qui se repèrent par
écholocation, mais l'efficacité de leurs propres organes
auditifs peut être compromise par un autre papillon de nuit
parasite qui y dépose ses œufs. Grâce à une trace chimique
qu'il laisse en montant à bord, ce parasite ne pondra
cependant toujours que d'un seul côté, afin d'éviter de
rendre son hôte sourd et de finir avec lui en dîner de
chauve-souris.
C'est l'une des stratégies
du parasitisme : préserver prudemment sa ressource.
Mais pour les parasites qui se font manger, il en existe une
autre : s'adapter et ne pas voir ses œufs digérés. La
pression de sélection favorise les parasites ainsi faits,
car ils transmettront leurs gènes et l'issue sera heureuse –
au moins du point de vue du parasite. C'est le cas dans le
cycle de vie de P. cylindraceus au sein des
cloportes et des étourneaux. Dans l'évolution qui aboutit à
une telle relation, le premier hôte (ici le cloporte)
devient chair à canon, mais il faut chérir le second
(l'oiseau). Les étourneaux infestés souffrent peu de la
présence de P. cylindraceus. Ils peuvent perdre un
peu de poids, mais les effets néfastes ne sont généralement
pas très graves. Et le gain nutritionnel que consommer même
des cloportes infestés leur apporte fait pencher la balance
du bon côté. Pour les cloportes, en revanche, l'infestation
est un désastre ; d'abord parce qu'ils finissent le
plus souvent dévorés, ensuite parce que le parasite empêche
le développement des ovaires chez les femelles touchées. Du
point de vue du ver, cela ne pose pas de problème car le
cloporte est jetable. Tuer l'étourneau, en revanche,
couperait court à la reproduction..."
