Petit
texte :
"Le Festin des Morts
Je veux vous faire
part, mon Révérend Père, ainsi qu'aux autres chers
lecteurs français qui prendront connaissance de mon
journal, de la chose la plus magnifique à laquelle
il m'ait été donné d'assister en ces terres
païennes. Il s'agit du Festin des Morts, qui à ce
que l'on m'a dit, a lieu environ tous les douze ans
quand le village doit aller s'installer ailleurs
parce que les champs aux alentours sont épuisés.
Certes, déplacer
ainsi une communauté de quelques deux milles âmes
relève de l'exploit, mais c'est la cérémonie
elle-même ainsi que le respect manifesté envers les
morts qui m'ont vraiment stupéfié. Comme j'en ai été
témoin, elle se déroule sur une dizaine de jours, et
elle ne concerne pas uniquement le grand village des
Attignawantas, le Peuple de l'Ours, qui m'ont
accueilli, mais aussi les plus petits villages
composant leur nation. Dans chacun d'eux, on se rend
dans les cimetières pour exhumer les morts des
tombes où ils ont été ensevelis. Toutes les familles
traitent leurs défunts avec tant d'égards, versant
des pluies de larmes, qu'on imaginerait que leur
deuil remonte à quelques jours, ce qui n'est que
rarement le cas. Les cadavres sont à différents
stades de décomposition. Ils se réduisent parfois à
de simples ossements auxquels peuvent encore
demeurer attachés des lambeaux de peau parcheminée.
D'autres, qui ne montrent presque aucun signe de
putréfaction, donnent l'impression d'avoir été
boucanés, tandis que les plus récents grouillent de
vers.
Une fois les morts
déterrés, on les expose pour que les membres de la
famille puissent de nouveau les pleurer, et c'est ce
spectacle qui m'a le plus frappé, cette propension
qu'ont les Sauvages à contempler ce qu'un jour ils
deviendront. Il y a dans cette étrange pratique
quelque chose dont nous, les chrétiens, pourrions
tirer une sage leçon, à savoir que nous prendrions
davantage conscience de notre malheureux état de
mortel, et nous réaliserions alors que ce n'est pas
ce monde que nous devrions chérir, mais la promesse
de celui à venir. Et pourtant, nous n'en sommes
qu'au début de la cérémonie.
Après que les
familles ont eu suffisamment de temps pour pleurer
encore leurs aimés, on couvre ceux-ci de magnifiques
fourrures de castor qu'on ôte un peu plus tard pour
gratter la chair et la peau qui restent, veillant à
brûler le tout avec les pélisses et les nattes qu'on
a trouvées dans la tombe. Les cadavres qui ne sont
pas encore entièrement décomposés, on les places sur
une natte d'écorce avant de les couvrir à leur tour
d'une fourrure.
Cette coutume
consistant à traiter ainsi les dépouilles pourrait
sembler barbare, mais je dois vous avouer, mon
Révérend Père, que je n'ai jamais été témoin d'un
amour aussi pur et absolu pour un parent défunt. Une
jeune mère pleurait tellement qu'elle baignait de
ses larmes les ossements de son enfant pendant
qu'elle les nettoyait. Personne ne manifestait la
moindre répugnance en écharnant ainsi ses chers
disparus, et ce devoir qu'ils rendent à leurs morts
devrait servir d'exemple à tous les chrétiens. Quel
acte de charité pourrait se comparer même de loin à
un tel hommage ? Soigner les patients dans un
hôpital ou laver à genoux les pieds d'un malade
couvert de plaies paraîtrait presque banal à côté.
Les deux ou trois
jours de deuil écoulés, on range les ossements dans
de splendides sacs en peau de castor décorés que
l'on porte sur le dos, recouverts d'une belle
fourrure, et les familles quittent leurs
maisons-longues pour entamer ensemble la marche
entre leur ancien village et le nouveau, rejointes
en cours de route avec une concordance saisissante
par les autres communautés venues de plus petits
villages. Pareils à des moineaux se perchant le soir
sur un grand chêne pour se reposer, des milliers de
ces Sauvages se regroupent autour du nouveau
village, puis habitants comme visiteurs entrent dans
leurs propres maisons-longues ou bien dans celles de
leurs hôtes où chacune des familles prépare un
festin pour ses morts.
Un capitaine de
leur confédération m'a appris que ces Hurons étaient
convaincus qu'un corps possède deux âmes ou okis.
L'une, plus spécialement attachée au corps,
demeurera avec lui au cimetière, veillant sur lui
pour l'éternité à moins que quelqu'un, un enfant, ne
se l'approprie à nouveau. Quand j'ai demandé au chef
en question pourquoi il croyait cela, il m'a fait
remarquer, afin de me prouver l'existence de de
passage de l'âme d'un corps à un autre, combien
certains ressemblaient de façon étonnante à une
personne décédée. Pauvre idolâtre à l'esprit simple
!
Selon lui, la
seconde âme abandonne le corps pour entreprendre un
voyage pénible vers un « village des
âmes » très comparable à celui des vivants.
Longeant la rive sud de ce que les Hurons appellent
la Mer d'eau douce, elle passe devant une falaise
sur laquelle sont peints d'anciens animaux, d'aucuns
de forme humaine, certains moitié homme, moitié
bête, et autres effrayantes créatures marines.
Au-delà de cette
falaise, un esprit malveillant nommé
Celui-qui-Perce-les-Têtes extirpe le cerveau des
défunts qui doivent alors franchir une rivière en
marchant sur un tronc d'arbre instable gardé par un
chien qui bondit sur eux pour leur faire peur, de
sorte qu'ils sont nombreux à tomber dans le courant
dangeureux. Seigneur, donnez-moi le courage et la
résolution nécessaires pour éclairer ceux qui errent
dans les ténèbres.
Revenons à la
cérémonie que j'ai mentionnée, mon Révérend Père.
Une fois que tout le monde est arrivé au nouveau
village et a pleuré ses morts trois jours durant, on
porte les sacs d'os, ou sacs d'esprits, dans les
plus grandes habitations du clan où ils sont exposés
à côté des cadeaux destinés aux défunts, colliers,
marmites et fourrures. On donne un nouveau festin
dans chacune de ces maisons-longues, et tous les
membres de la famille chantent et pleurent leurs
morts. Les invités ont le droit de manger tout ce
qui leur plaît et même d'emporter un peu de
nourriture, ce qui est normalement interdit. Quand
ils finissent par partir, ils chantent à pleins
poumons : « Haeey ! Haeey ! » pour apaiser
et réconforter leurs parents décédés logés dans les
sacs d'esprits. C'est quelque chose qu'il faut
entendre, quelque chose d'aussi terrifiant que des
loups qui hurlent au clair de lune.
Dans les jours qui
suivent, l'humeur change et l'excitation gagne les
gens des différentes communautés qui s'affrontent
dans des jeux. J'ai vu de mes propres yeux des
femmes tirer à l'arc aussi bien que les hommes pour
essayer de remporter des ceintures en piquants de
porc-épic, des colliers ou des perles. Les jeunes
luttent férocement pour s'emparer d'un bâton, tandis
que d'autres se livrent à des compétitions de jets
de lances pour conquérir des haches, des couteaux ou
des peaux de castor. Ces Sauvages sont physiquement
doués et aussi sains et forts que toutes les races
que j'ai eu l'occasion de rencontrer..."
La Grange
