Suggestion de lecture :
"LE
GÉNIE
DES OISEAUX
L’image de
l’oiseau dans nos sociétés a longtemps été celle d’un
animal stupide à l’œil rond perpétuellement étonné, qui
s’assomme en fonçant sur les fenêtres fermées, donne des
coups de bec dans son reflet et se précipite, pour y
griller, sur les lignes électriques. En somme, une sorte
de lézard avec des ailes, presque une erreur, ou tout du
moins une impasse, de l’évolution.
Notre langue même traduit
notre manque de considération. Ne dit-on pas de
quelqu’un d’étourdi, de doué de peu de mémoire, qu’il
s’agit d’une tête de linotte ? Sans
compter nombre d’expressions péjoratives… Être
une dinde est-il plus flatteur qu’être une oie
blanche ? Réciter comme un perroquet, c’est
répéter bêtement ce que l’on a appris, sans comprendre
ce que l’on énonce. Le pigeon se retrouve souvent le
dindon de la farce. Quant à la poule qui a trouvé un
couteau, elle ne vaut sans doute pas mieux que le
canard boiteux. L’expression une cervelle
d’oiseau démontre
que
nous voyons ces animaux comme des créatures idiotes,
dotées d’un cerveau si petit qu’il est incapable de
pensées rationnelles. Les oiseaux n’ont pas la cote,
nous ne leur attribuons guère plus de valeur qu’à de
la roupie de sansonnet.
Ces représentations sont
cependant en train d’évoluer. Au cours des deux dernières
décennies, que ce soit dans leur milieu naturel ou en
laboratoire, de nombreuses espèces d’oiseaux capables de
comportements mentaux comparables à ceux observés chez les
primates ont été étudiées. Certains mâles parviennent
ainsi à élaborer des dessins colorés à partir de baies, de
morceaux de verre et de fleurs pour attirer les femelles,
tandis que d’autres variétés d’oiseaux dissimulent des
milliers de graines sur des dizaines de kilomètres carrés
et les retrouvent sans difficulté des mois après. Il
existe une espèce qui résout un casse-tête classique à peu
près à la même vitesse qu’un enfant de cinq ans et une
autre, experte dans l’ouverture des loquets. Il y a des
oiseaux qui peuvent compter et effectuer des calculs
simples, fabriquer leurs propres outils, se déplacer au
rythme d’une musique, comprendre les principes
fondamentaux de la physique, se souvenir du passé et
planifier l’avenir.
On a mis naguère en
évidence, chez d’autres animaux, des capacités proches de
celles de l’homme. Les chimpanzés conçoivent par exemple
des lances en bois pour chasser des primates plus petits
qu’eux et les dauphins communiquent par un système
complexe de sifflements et de clics. Les grands singes
consolent leurs congénères et les éléphants pleurent la
perte de leurs proches.
C’est à présent au tour
des oiseaux de rejoindre le club des êtres pensants, et de
nombreuses recherches viennent balayer les représentations
communes les concernant. Nous sommes de plus en plus
nombreux à convenir que leur intelligence surpasse ce que
nous imaginions jusqu’alors et qu’ils sont d’une certaine
manière plus proches de nos parents les primates que de
leurs ancêtres les reptiles.
À partir des années 1980,
un charmant perroquet gris du Gabon nommé Alex, très
malin, s’est associé à la scientifique Irene
Pepperberg pour témoigner à la face du monde que
certains oiseaux semblent avoir des capacités
intellectuelles qui rivalisent avec celles des
primates. Avant de mourir subitement à l’âge de trente
et un ans (la moitié de son espérance de vie), Alex
possédait un vocabulaire riche de plusieurs centaines
de mots anglais désignant des objets, des couleurs et
des formes, et maîtrisait les concepts de semblables
et de différents les concernant. En examinant un
plateau contenant un ensemble d’objets de diverses
couleurs et de matériaux variés, il pouvait quantifier
ceux d’un type donné. « Combien de clés vertes ? »,
demandait Irene Pepperberg en lui montrant plusieurs
clés et bouchons verts et orange ; et huit fois sur
dix, il donnait la bonne réponse. Il savait
également utiliser les nombres pour indiquer le total
d’une addition. Mais ses performances les plus
étonnantes attestaient sa connaissance de concepts
abstraits, comme celui du zéro, sa capacité à
comprendre la valeur d’un chiffre à partir de sa
position dans une série et son aptitude à épeler un
mot simple comme le ferait un enfant, par exemple
« N-U-T » (noix). Avant qu’Alex ne nous
démontre le contraire, l’espèce humaine pensait être
la seule, ou presque, à faire usage de mots. Non
seulement ce perroquet en comprenait un grand nombre,
mais il pouvait les combiner pour communiquer avec
clarté et intelligence, et peut-être exprimer des
sentiments. Les dernières paroles qu’il adressa, la
veille de sa mort, à Irene Pepperberg, alors qu’elle
le remettait dans sa cage pour la nuit, furent, comme
chaque jour : « Tu es gentille, à demain. Je
t’aime. »
Dans les années 1990,
des comptes-rendus d’observation commencèrent à nous
parvenir de Nouvelle-Calédonie, une petite île du
Pacifique Sud, décrivant la manière dont des corbeaux
à l’état sauvage façonnaient leurs propres outils et
semblaient se transmettre ce savoir-faire spécifique
d’une génération à l’autre – une prouesse qui
rappelle la culture des Hominidés et une preuve que la
capacité d’élaborer des outils n’est pas réservée au
cerveau des primates.
Lorsque les scientifiques
ont présenté à ces corbeaux des casse-tête pour tester
leurs aptitudes à résoudre des problèmes, ils ont été
étonnés par l’astuce des solutions élaborées. En 2002,
Alex Kacelnik et ses collègues de l’université
d’Oxford ont « demandé » à un corbeau
calédonien captif, une femelle nommée Betty :
« Peux-tu atteindre la nourriture dans ce petit
seau placé au fond d’un tube ? » Elle les a
stupéfiés en recourbant spontanément un morceau de fil
de fer pour en faire un crochet lui permettant de
tirer le récipient par son anse.
Parmi les études publiées
dans des revues scientifiques, certaines sont
affublées de titres qui font hausser les
sourcils : « Nous sommes-nous déjà
rencontrés ? Les pigeons reconnaissent les
visages humains familiers », « La syntaxe
des gargarismes chez les mésanges »,
« Discrimination linguistique chez le moineau de
Java », « Les poussins aiment la musique
harmonique », « Les différences de
personnalité chez la bernache nonnette expliquent
pourquoi certains sujets sont dominants » ou
« Maîtrise des nombres : les pigeons à
égalité avec les primates ».
« Cervelle
d’oiseau ! » Cette insulte vient de la
conviction que ces animaux étaient dotés d’un si petit
cerveau qu’il pouvait uniquement être consacré au
comportement instinctif et qu’il était dépourvu d’un
cortex comparable au nôtre, où se passent les choses
« intelligentes ». Si les oiseaux avaient des
têtes si réduites, c’était pour une bonne raison :
leur permettre toutes sortes d’acrobaties aériennes, et
ainsi de défier la gravité, de décrire des arabesques, de
plonger en piqué, de planer durant des jours, de migrer
sur des milliers de kilomètres, de manœuvrer dans des
espaces restreints. Le prix à payer pour cette maîtrise de
l’air étant alors un lourd déficit cognitif.
Un regard plus attentif
nous a montré qu’il en allait autrement. Le cerveau
des oiseaux est effectivement très différent du nôtre,
et ce n’est pas étonnant. Les hommes et les oiseaux
évoluent de façon indépendante depuis fort longtemps,
c’est-à-dire depuis notre dernier ancêtre commun, il y
a plus de 300 millions d’années. Certaines
espèces aviaires possèdent cependant un cerveau
relativement volumineux proportionnément à la taille
de leur corps, tout comme nous. En outre, en ce qui
concerne les capacités intellectuelles, la taille du
cerveau semble moins importante que la quantité de
neurones, leur localisation et leur mode
d’interaction. Il s’avère que certains oiseaux
utilisent un nombre très élevé de cellules neuronales,
avec des densités semblables à celles observées chez
les primates et des liens et des connexions identiques
aux nôtres. Cela contribue largement à expliquer
pourquoi ils jouissent de capacités cognitives aussi
sophistiquées.
Comme le nôtre, le cerveau
des oiseaux est latéralisé et possède des zones qui
traitent des types distincts d’informations. Il a
également la possibilité de remplacer d’anciennes
cellules par des nouvelles, lorsqu’elles sont les plus
nécessaires. Bien que le cerveau aviaire soit organisé
de manière entièrement différente du nôtre, il partage
avec l’homme des gènes similaires et des circuits
neuronaux semblable ; il est capable d’exploits d’une
puissance intellectuelle extraordinaire. Les pies
peuvent ainsi reconnaître leur propre image dans un
miroir : elles sont dotées d’une « conscience de soi »
que l’on pensait limitée à l’homme, aux grands singes,
aux éléphants et aux dauphins, qui est directement
liée à une intelligence sociale hautement développée.
Les geais ont recours à des tactiques machiavéliques
pour dissimuler leurs caches alimentaires à leurs
congénères, mais seulement s’il s’agit de nourriture
qu’ils ont eux-mêmes dérobée. Ces oiseaux semblent
avoir la capacité rudimentaire de savoir ce que
pensent les autres oiseaux et peut-être de saisir leur
point de vue. Ils peuvent également se rappeler quel
genre d’aliment ils ont enterré dans un endroit
particulier – et quand –, afin de le
récupérer avant qu’il ne se gâte. Cette aptitude à
mémoriser le « quoi », le « où »
et le « quand » d’un événement est appelée
« mémoire épisodique » et conduit, pour
certains scientifiques, à la possibilité que les geais
puissent revivre en esprit un moment passé. Le voyage
mental dans le temps a pourtant longtemps été envisagé
comme une caractéristique purement humaine.
On sait aujourd’hui que
les oiseaux chanteurs apprennent leurs chants de la
même façon que nous-mêmes apprenons les langues et que
leurs mélodies sont riches de traditions culturelles
qui ont commencé il y a des dizaines de millions
d’années, lorsque nos ancêtres les primates se
débattaient à quatre pattes.
Certains oiseaux sont nés
euclidiens, c’est-à-dire qu’ils sont capables
d’utiliser des indices et des repères géométriques
pour s’orienter dans un espace tridimensionnel,
naviguer sur un territoire inconnu et localiser des
ressources cachées. En 2015, des chercheurs ont
constaté que les poussins nouveau-nés répartissent
spatialement les nombres de gauche à droite, comme le
font la plupart d’entre nous (la gauche signifie
moins ; la droite, plus). Cela suggère que les
oiseaux partagent avec nous un système d’orientation
de gauche à droite – une stratégie cognitive qui
sous-tend notre capacité humaine pour les
mathématiques supérieures. Les oisillons peuvent
également comprendre les proportions et apprendre à
choisir une cible dans un ensemble d’objets, sur la
base de leurs positions ordinales (troisième,
huitième, neuvième). Ils peuvent aussi faire de
l’arithmétique simple, comme des additions et des
soustractions.
Le cerveau des oiseaux
est peut-être petit, mais il est évident qu’il joue dans
la catégorie des grands.
Les oiseaux ne m’ont
jamais paru stupides. Peu de créatures, dans le règne
animal, semblent au demeurant si alertes, si éveillées,
dotées d’un tel dynamisme perpétuel mobilisant des
aptitudes diverses. Bien sûr, j’ai entendu l’histoire du
corbeau qui tentait de briser une balle de ping-pong, la
prenant pour un œuf dont il pourrait se régaler. Une de
mes amies, en vacances en Suisse, a vu un paon essayer de
déployer sa large queue alors que soufflait un vent
violent, être renversé, se relever, faire une nouvelle
tentative, et cela six ou sept fois de suite. Chaque
printemps, les merles qui nichent dans notre cerisier
attaquent le rétroviseur de notre voiture comme s’il
s’agissait d’un rival, becquetant furieusement leur image
et souillant la portière de leurs fientes. Mais qui parmi
nous n’a pas été victime de sa vanité ou n’a pas été
surpris par son reflet, potentiellement menaçant, qu’il
n’a pas reconnu tout de suite ?
J’ai passé une grande
partie de ma vie à observer les oiseaux, et j’ai
toujours admiré leur détermination, leur courage, leur
capacité à se focaliser et leur vitalité agile qui
semble trop intense pour être contenue dans un si
petit corps. Comme l’a écrit Louis Halle :
« Un être humain serait consumé en peu de temps
par une telle intensité vitale. » Les espèces
communes qui vivaient dans mon voisinage paraissaient
occuper leur monde avec une vive curiosité et beaucoup
d’aplomb. Les corbeaux, qui explorent nos poubelles en
ayant l’air de princes parcourant leurs propriétés, se
comportent comme des créatures très ingénieuses. J’en
ai vu un, une fois, empiler deux biscuits salés au
milieu de la route avant d’emporter son butin dans un
endroit sûr pour le dévorer tranquillement.
Une année, un petit duc
maculé nichait dans une boîte placée sur un érable, à
quelques mètres de la fenêtre de ma cuisine. Durant le
jour, le hibou dormait, montrant seulement sa tête ronde,
parfaitement encadrée dans l’ouverture circulaire de son
logis. La nuit, il quittait cet abri pour aller chasser,
et au fur et à mesure que la lumière de l’aube montait
s’accumulaient les signes de ses succès : l’aile
d’une colombe ou d’un oiseau chanteur se tordant et se
débattant avant qu’ils ne soient tirés à l’intérieur.
Même les bécasseaux
maubèches que j’ai rencontrés sur les plages de la baie du
Delaware et qui, mentalement, ne sont pas les oiseaux les
plus rapides, semblaient très bien savoir où il fallait
être – et quand – pour festoyer avec les œufs
déposés à chaque pleine lune de printemps par les limules,
surnommés « crabes fer à cheval ». Quel
calendrier céleste attire ces oiseaux vers le nord et leur
indique où aller précisément ?
J’ai beaucoup appris sur
les oiseaux grâce à deux hommes prénommés Bill. Le
premier était mon père, Bill Gorham, qui m’a initiée à
l’observation ornithologique près de chez nous, à
Washington, lorsque j’avais sept ou huit ans. Notre
territoire d’étude se situait à l’intérieur de la
Beltway, une zone délimitée par l’Interstate 495, une
autoroute périphérique à cheval sur les États du
Maryland et de la Virginie. C’était la version
américaine du gökotta suédois,
l’action
de se lever tôt pour apprécier la nature et écouter
les chants des oiseaux, et c’était l’une des joies
concrètes de mon enfance. Les week-ends de printemps,
au point du jour, nous quittions la maison dans
l’obscurité et nous nous dirigions vers les bois, le
long du fleuve Potomac, pour profiter du « chœur
de l’aube », ce moment mystérieux où les oiseaux
chantent de mille voix « une musique aussi vaste
que l’espace, mais proche comme le soleil à
midi », ainsi qu’Emily Dickinson l’a écrit.
C’est quand il était
scout que mon père a appris à connaître les oiseaux,
auprès d’un homme âgé presque aveugle appelé Apollo
Taleporos, qui se fiait à ses seules oreilles pour
identifier les espèces. Paruline à collier. Setophaga
coronata. Pipilo. « Les oiseaux sont là !,
disait-il aux garçons. Allez les voir. » Mon père les
différenciait très bien par leurs appels, la mélodie
flûtée de la grive des bois, le doux pépiement de la
paruline masquée ou le sifflement clair du bruant à gorge
blanche.
Lorsque
je me promenais avec lui dans les bois, à la lumière
des étoiles matinales, j’écoutais la mélodie enrouée
du troglodyte de Caroline et je me demandais ce que
ces oiseaux racontaient et comment ils avaient
assimilé leurs chants. J’ai entendu une fois un jeune
bruant à gorge blanche apparemment engagé dans
l’apprentissage de son appel. Perché, invisible,
quelque part sur la branche basse d’un cèdre, il
laissait couler doucement ses sifflets et ses trilles,
se trompait, puis reprenait en toute tranquillité et
insistait jusqu’à avoir émis la séquence finale de
l’appel de son espèce. Ce passereau, je l’ai appris
plus tard, ne forme pas son chant avec ses parents,
mais au contact des oiseaux de son environnement
natal, cette zone de bois et de rivières où mon père
et moi randonnions, une aire qui compte son propre
dialecte, transmis à travers les générations..."
